Londres, Janvier 1913.

« Madame, laissez-vous faire ! s’exclama autoritairement le policier en uniforme en

tenant une petite blonde par les bras.

—Je ne vois pas pourquoi je me laisserais faire ! Je suis arrêtée injustement,

INJUSTEMENT ! s’écria la petite femme en se débattant de toutes ses forces et en envoyant

des coups de pied dans les tibias de l’officier. »

Une foule les entourait, sans que qui que ce soit réagisse. Elles avaient été plusieurs à être

arrêtées ce matin suite à une manifestation, l’arrestation de ces suffragettes était devenue un

événement presque banal. Les hommes ricanaient et les femmes ne savaient comment réagir.

« Vous pouvez rire, messieurs ! continuait-elle de scander, mais vous rirez moins quand

nous aurons notre mot à dire sur nos dirigeants, nous les femmes ! Nous avons des DROITS !

—Mais taisez-vous donc ! insista le policier.

—Nous voulons nous faire ENTENDRE ! fit-elle comme s’il n’était pas là à l’empêcher

de bouger.

—C’est bon, on t’entend, espèce de cruche ! dit une voix masculine dans la foule.

—Vous entendez mais vous n’écoutez pas, espèce de sot ! répondit-elle du tac-au-tac.

—AÏE !! cria l’officier en la lâchant. »

La jeune femme venait de lui donner un coup virulent dans les côtes et elle réussit à

s’échapper. Elle fut tout de suite rattrapée par un homme de haute stature qui la maîtrisa en

deux temps trois mouvements, elle avait beau se débattre autant qu’elle pouvait, elle ne

bougeait pas d’un millimètre entre ses bras. Toutefois, elle ne s’avouait pas vaincu, en

soufflant, elle continua de gigoter.

« Je vois que nous en avons une particulièrement teigneuse, dit l’homme sans grande

satisfaction.

—Vous avez bien fait de l’attraper Lieutenant, elle est intenable, je n’arrivais pas à la

maîtriser, lui dit le policier.

—C’est ce que j’ai pu constater, Brown.

—Vous pouvez faire ce que vous voulez de moi, me mettre en prison mais…, commença-

t-elle.

—C’est ce que je vais faire, la coupa-t-il.

—Mais vous ne m’empêcherez pas de penser ce que je veux et de recommencer dès que

j’en aurai envie, poursuivit-elle. Les femmes devraient avoir leur mot à dire dans la façon

dont elles sont dirigées, tout comme les hommes ! Elles ne devraient pas avoir à justifier tout

ce qu’elles font à leurs pères ou leurs maris.

—Vos intentions sont honorables, vos actions le sont moins, je le crains.

—Quoi ?! s’étonna-t-elle. »

Il profita de sa surprise pour la charger sur son épaule et l’emmener jusqu’à la voiture de

police qui les transporterait jusqu’à la prison. Elle songea à protester mais cela n’y changerait

rien, il était bien trop fort pour elle, alors elle scanda quelques slogans. Il l’engouffra sans

ménagement dans le fourgon où plusieurs autres femmes avaient déjà été arrêtées, elles

étaient cinq, ce qui signifiait que six autres s’en étaient sorties. C’était un bon score, elle était

plutôt fière de ce qu’elles avaient fait aujourd’hui.

« Mesdames, ne perdons pas courage ! leur dit-elle avec enthousiasme. » Les autres

femmes lui répondirent avec un faible sourire, l’une d’elles pleurait à chaudes larmes, cela

devait être sa première arrestation.

Elle repensa ensuite à ce que lui avait dit ce lieutenant « vos intentions sont honorables,

vos actions le sont moins », c’était une phrase très surprenante. Elle n’avait jamais entendu un

homme, et encore moins un policier, dire que ses intentions étaient honorables. A vrai dire,

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elle était d’un genre plutôt méprisé, surtout chez les forces de l’ordre, même si elle avait

réussi à se faire quelques « amitiés » si on pouvait les appeler ainsi.

Arrivées au poste, chacune d’entre elles fut conduite dans une cellule. Un agent se

chargeait de prendre leur identité afin de prévenir la famille ou un ami si elles le souhaitaient.

Souvent, elles refusaient. Le lieutenant s’approcha de sa cellule, la toisa de haut en bas cinq

secondes, sans mépris ni manque de respect, son regard ressemblait plus à de la curiosité.

« Alors, petite teigneuse, votre identité ?

—Demandée ainsi, je ne suis pas sûre d’avoir envie de vous la révéler. De plus, vous

vous abaissez à une tâche qui n’est pas la vôtre.

—Nous sommes en sous-effectif, il y a eu une autre manifestation des vôtres dans un

autre quartier de la ville.

—Nous sommes partout, Lieutenant !

—Je le constate, alors, comment vous appelez-vous ?

—Et vous ?

—J’ai posé la question le premier. »

Elle grogna, plus par principe qu’autre chose, mais elle finit par répondre :

« Louise Collins.

—Enchanté Miss Collins, je suis le Lieutenant Matthew Rivers, dit-il avec un sourire

comme s’ils se trouvaient dans un salon de thé. Vous voulez prévenir quelqu’un de votre…

séjour chez nous ?

—Non, maugréa-t-elle. »

Il leva les sourcils.

« Personne ne pourrait payer votre caution ?

—Je ruinerais ma famille si je les appelais à chaque fois que je me retrouvais ici, vous

êtes nouveau Lieutenant ?

—Oui… j’étais un simple officier à la brigade criminelle jusqu’à ma promotion le mois

dernier.

—Félicitations, dit-elle sans enthousiasme.

—Merci, j’ai beaucoup travaillé à cette promotion ! s’exclama-t-il avec un sourire amusé.

Bref, puisque vous ne voulez appeler personne vous serez jugée demain avec vos congénères.

—Je sais, et je connais mes droits, ne vous fatiguez pas à me les rappeler, ajouta-t-elle

d’un ton las en mettant sa tête entre ses mains.

—Vous en avez déjà marre Miss Collins ? »

A ces mots, elle ricana et releva la tête, le regardant d’un air de défi, elle répliqua :

« Marre, Lieutenant Rivers ? Mais vous êtes bien au-dessous de la vérité ! Cela va bientôt

faire un an que je suis engagée à la WSPU1 et nous avons beau agir, vos mâles congénères

n’ont que faire de ce que peuvent ressentir les femmes du fait qu’on ignore leurs pensées et

qu’on leur impose leurs actes. Nous voulons les mêmes droits que les hommes, c’est si peu

demandé, et pourtant cela nous amène à des actes terribles, des arrestations, de la torture !

Alors oui, Lieutenant Rivers, j’en ai MARRE ! Et c’est peu dire ! »

Après cette diatribe, il crut qu’elle allait s’effondrer ou pleurer. Mais non, elle continua à

le regarder d’un air déterminé, légèrement essoufflée mais toujours bien vivante. Malgré lui, il

commença à admirer cette petite bonne femme, pas plus haute que trois pommes et aussi

légère qu’une plume, mais avec une volonté qui pesait des tonnes de plomb. Si elles étaient

toutes comme elle, les femmes obtiendraient leurs droits plus rapidement que certains ne le

souhaiteraient.

« On vous apportera à manger et une couverture ce soir, Miss Collins. Veuillez

m’excuser mais je dois continuer mon travail. »

1 Women’s Social and Political Union (Union féminine sociale et politique) : union qui a milité en faveur du

droit de vote des femmes au Royaume-Uni. Fondée en 1903 par Emmeline et Christabel Pankhurst.

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A ces mots, il la quitta. Elle déplia alors le fin matelas qui se trouvait sur le sommier en

fer et s’allongea en fermant les yeux. Il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre. Elle

entendait encore la nouvelle pleurer dans une cellule à côté, et une autre continuait de scander

leurs slogans avec hargne. C’était ce qu’elle faisait aussi, au début, mais de tels agissements

ne faisaient qu’agacer les policiers qui n’avaient plus aucune compassion pour leur cause.

Cela menait souvent à des brutalités inutiles.

Elle ne voulait pas penser à quelque chose d’aussi sombre. Malgré elle, son esprit

vagabonda vers le lieutenant Rivers. Elle faisait de petits séjours en prison depuis juin 1912

aussi connaissait-elle pas mal de policiers, mais elle n’avait encore jamais rencontré celui-là.

Il était intrigant. Il paraissait jeune, elle ne lui donnait pas plus de vingt-cinq ans mais s’il

avait déjà été promu, c’est qu’il était sérieux dans son travail. Toutefois, il paraissait sensible

à la cause des femmes, elle se demandait pourquoi. C’était rarement sans raison ou par pur

altruisme qu’un homme rejoignait leurs idées. Il était très grand, songea-t-elle soudain,

quoique ce n’était pas difficile, comparé à elle, tous les hommes étaient grands, du haut de son

mètre cinquante-cinq elle ne pouvait pas se targuer d’être impressionnante. Le seul avantage à

être petite était qu’on la sous-estimait, elle avait souvent été sauvée grâce à cela, on ne

l’imaginait pas en grande combattante pour les suffragettes. Avec un petit sourire

d’autodérision, elle osa admettre qu’elle le trouvait bel homme avec ses beaux cheveux bruns

et ses yeux foncés, sa mâchoire carrée et ses épaules larges, sa taille fine et ses longues

jambes. Il devait faire du sport pour paraître aussi athlétique… peut-être du tennis ? Elle le

voyait bien faire du tennis. Matthew Rivers… elle sentait qu’elle ne devrait pas oublier ce

nom-là.

Le lieutenant était assis à son bureau, recouvert de dossiers concernant les arrestations. Il

était en train de consulter celui de Miss Collins. Elle en était à sa dixième incarcération, elle

était visiblement une habituée des lieux, il avait même aperçu certains officiers la saluer avec

humour :

« Ah, Miss Collins ! Vous voilà de retour, ça faisait plus d’un mois, je commençais à

m’inquiéter !

—Ne faites pas le malin, Siddons, je débaucherai votre fille sans que vous vous en

rendiez compte.

—Collins est ici ? s’enquit un autre en arrivant avec un grand sourire. Alors Louise, vous

voulez qu’on fasse graver une plaque à votre nom pour cette cellule ?

—Je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom Jack ! Mais l’idée de la plaque

est bonne, je viens ici tellement souvent que ça ne serait que justice. »

Les deux hommes s’en allèrent en s’esclaffant. Ce genre de relations étaient plutôt

étonnantes, pensa Rivers, les policiers détestaient les suffragettes et leur faisaient ressentir

cette haine de différentes manières que le lieutenant n’approuvait pas. Cette Louise Collins

n’était décidément pas banale.

Le dossier indiquait qu’elle faisait partie d’une famille de la petite bourgeoisie, le père,

Georges Collins, tenait une cordonnerie qui avait de plus en plus de succès. Il n’y avait pas

d’information sur la mère, sinon qu’elle s’appelait Mary. Il était question d’un frère, Peter,

décédé lors du naufrage du Titanic. C’était encore très récent, il se demanda si le frère et la

sœur avaient été aussi proches qu’il l’était lui-même de sa petite sœur.

Le lendemain, le jugement eut lieu au tribunal de Bow Street en milieu d’après-midi. On

accusa les femmes présentes — il n’y en avait plus que trois, les deux autres avaient été

libérées par leur famille — de troubles sur la voie publique, d’attroupements illégaux et

d’émeutes. Le juge était un homme entre deux âges qui paraissait fatigué et impatient de se

débarrasser d’une affaire si ennuyeuse, aussi les condamna-t-il toutes à quarante-huit heures

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d’incarcération dans la prison de Holloway, l’une d’elles protesta violemment, aussi le juge

lui rajouta-t-il vingt-quatre heures. Là encore, Louise avait l’habitude, elle savait que moins

elle protesterait, plus vite elle serait sortie et plus vite elle pourrait recommencer. Le fait

qu’elle refuse de prendre part aux attentats plus violents lui assurait de courts séjours derrière

les barreaux et lui permettait de continuer sa lutte.

Et les quarante-huit heures passèrent lentement. Lorsqu’elle rentra chez elle, son père lui

demanda où elle était passée. Elle lui servit l’habituel mensonge : un séjour chez son amie

Lucy Abbott et sa mère malade. Il ne posa pas plus de questions et lui proposa d’inviter ses

deux amies un jour à dîner pour les remercier de leur hospitalité. Elle acquiesça. Sa mère,

petite silhouette aux cheveux presque blancs, était assise dans un fauteuil qui paraissait trois

fois trop grand pour elle et regardait la pluie tomber dehors, elle ne paraissait même pas s’être

aperçue de l’absence ou du retour de sa fille.

Alors que Louise montait les marches, elle croisa Jane, leur domestique ; elle l’interpella,

l’informa qu’elle allait prendre un bain et qu’elle avait besoin que la tenue qu’elle portait soit

rapidement nettoyée.

La jeune fille continua de monter les escaliers, elle s’arrêta dans la salle de bain où elle

ouvrit les robinets pour faire couler l’eau. Son père avait gagné assez d’argent dernièrement,

pour faire rénover toute la maison, ainsi le rez-de-chaussée et le premier étage avaient l’eau

courante, et toute la maison bénéficiait de l’électricité. Elle partit dans sa chambre prendre des

vêtements de rechange puis se prélassa dans son bain presque brûlant, parfumé à la lavande.

« Dieu, que ça fait du bien, souffla-t-elle. »

Elle ferma les yeux et repensa à ces trois derniers jours. Trois jours très banals pour elle :

une manifestation, une arrestation, un jugement, quarante-huit heures de prison. Non,

vraiment rien de bien nouveau, ça recommencerait d’ici peu de temps. Songeant à ce qui

l’attendait dès qu’elle reprendrait son poste à la WSPU, elle sentit les muscles de son dos se

crisper. Elle dirigea alors ses pensées sur un sujet moins sensible comme…, comme… c’était

tout de même surprenant qu’elle n’ait jamais croisé le Lieutenant Rivers, surtout à l’époque

où il était juste policier. Elle avait croisé tellement de policiers, elle était persuadée de les

avoir tous vus. Et puis, un homme comme lui, si grand, si imposant, ça ne s’oubliait pas. Elle

dut admettre qu’il forçait le respect, elle avait pu constater que, malgré son jeune âge, aucun

officier ne remettait ses ordres en doute. Eh bien, elle le reverrait certainement à sa prochaine

arrestation, pensa-t-elle avec un petit sourire.

Le lendemain, Louise aida son père à enfiler sa cape, lui donna son chapeau melon et sa

canne pendant que celui-ci lui donnait moult recommandations sur ce qu’elle devait faire

pendant son absence. Georges Collins quitta enfin la maison d’un pas pressé sous l’œil

indulgent de sa fille. L’homme s’inquiétait certainement plus pour sa boutique que pour

Louise qui savait très bien se débrouiller seule, il en avait conscience. La jeune femme

soupira, resserra son chignon, passa un tablier rayé bleu et blanc, ouvrit le loquet de la porte et

se faufila derrière le comptoir de la cordonnerie, attendant le premier client.

Le lieutenant Rivers et l’officier Siddons patrouillaient tranquillement entre Newgate

Street et Cheapside. Un informateur avait laissé entendre qu’il y aurait peut-être une action de

suffragettes dans le coin. Ils n’étaient que deux à faire le tour car cela paraissait peu probable.

C’est ce que confirmait Siddons par sa conversation :

« Si vous voulez mon avis Lieutenant, on se gèle les miches sous la pluie pour rien du

tout !

—Nous devons tout de même faire un tour, si un de nos informateurs nous informe, il

nous faut au moins lui accorder le bénéfice du doute.

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—C’est quand même pas logique ! Newgate, bon à la rigueur, surtout qu’il y a la

cathédrale Saint-Paul pas loin. Mais Cheapside, y a peu de chances. C’est la petite bourgeoisie

qui y vit, ils ont pas de voix assez fortes au parlement pour aider la cause de ces bonnes

femmes.

—Donc vous dîtes que les suffragettes n’agissent que dans des endroits où l’aristocratie

est présente ?

—Non, pas que ! Mais elles font en sorte d’être entendues par les puissants, ce qui est pas

idiot. Elles sont fichtrement ennuyeuses mais elles sont pas idiotes ces bonnes femmes.

—Faites attention, Siddons, ça ressemblait presque à un compliment, fit remarquer

Matthew d’un air amusé.

—Bah… qu’est-ce qu’on peut y faire ? La plupart sont complètement folles si vous

voulez mon avis, Lieutenant. A se laisser mourir de faim au point de subir la torture du

gavage, à se faire arrêter tous les quatre matins, à se faire lyncher de tous côtés ! J’ai parfois

l’impression qu’elles ne s’aident pas elles-mêmes.

—Vous avez cependant l’air d’être plusieurs à en apprécier une en particulier, non ?

s’enquit innocemment le jeune homme.

—Oh vous nous avez vus parler avec Louise Collins, hein Lieutenant ?

—Ah oui, Miss Collins, je cherchais son nom, mentit-il.

—Ah elle est pas commode cette petite bonne femme, je peux vous le dire. Elle a

l’intelligence de dix grands hommes et la hargne de vingt teckels ! Si elle était à la tête de ces

suffragettes, elles auraient le droit de vote depuis longtemps, maintenant ! Ça fait pas

complètement un an qu’elle est là-dedans maintenant. On la connaît bien, et elle nous connaît

bien. C’est une gentille petite bonne femme si vous voulez mon avis, Lieutenant. Faudrait

qu’elle se trouve un gentil mari, ça la calmerait peut-être. »

Matthew sourit, si Louise Collins avait entendu cette dernière remarque, il était presque

sûr qu’elle aurait soudainement agit violemment envers ce pauvre Siddons. Le but des

suffragettes étant de se défaire du despotisme des hommes, l’idée d’avoir un gentil mari pour

la calmer ne devrait pas lui plaire.

« Oh regardez, Lieutenant ! On est devant la cordonnerie de son père. C’est vrai qu’elle

habite Cheapside, j’avais oublié, tiens. On pourrait rentrer cinq minutes, Lieutenant. Ça nous

réchaufferait un peu, si elle est là elle va râler et puis elle va nous offrir quelque chose à boire.

Et elle pourra nous dire s’il y a quelque chose de prévu ce matin.

—Elle ne va pas nous dire si ses collègues ont prévu une action aujourd’hui.

—On sait jamais, venez Lieutenant ! »

John Siddons était déterminé à rentrer pour se réchauffer et Matthew ne demandait rien

de mieux que de revoir la jolie petite teigne qu’il avait arrêtée trois jours auparavant.

« Ah bonjour, Miss Collins ! s’exclama joyeusement l’officier.

—Mais qu’est-ce que vous venez mettre vos pieds ici !? s’écria-t-elle, les poings sur les

hanches et les sourcils froncés.

—On fait un petit tour, voir si y a pas de vos collègues dans le coin.

—Dans Cheapside ? s’étonna-t-elle sérieusement.

—Vous voyez, je vous l’avais dit, Lieutenant. Vous vous souvenez du nouveau

lieutenant ? Le lieutenant Rivers !

—Ah oui, bonjour Lieutenant, dit-elle en le toisant d’un air méfiant.

—Bien le bonjour, Miss Collins. Vous avez meilleure mine qu’il y a trois jours.

—Hmm, maugréa-t-elle. Vous voulez un thé, messieurs ? Il fait tellement froid dehors, ça

m’étonnerait qu’il y ait une action avec une pluie pareille, ça n’aurait aucun intérêt il n’y a pas

un chat dans les rues.

—Oh bah avec joie, merci Miss Collins, répondit Siddons.

—Avec plaisir, merci, renchérit Matthew. »

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Elle fit tinter une cloche et une domestique apparut quelques secondes après, elle lui

demanda du thé et des scones et la servante s’éclipsa. Ils s’installèrent sur les sofas réservés à

la clientèle et elle demanda à Siddons des nouvelles de sa famille. Le visage de l’homme

s’éclaira d’un grand sourire et il raconta les derniers exploits de ses enfants. Puis l’officier

s’extasia sur la beauté des modèles de chaussures proposés. Quand elle lui expliqua que

l’aristocratie venait jusque chez eux désormais, John dit avec un petit sourire :

« Oh je crois pas que ça soit mon salaire d’officier qui me permette de m’acheter des

chaussures chez vous, Miss Collins.

—Eh bien devenez Lieutenant et remplacez les blancs-becs comme le nouveau Rivers là !

s’exclama-t-elle d’un air amusé.

—Les blancs-quoi ?! s’offusqua le jeune homme ainsi interpellé.

—Ahah ! Vous êtes susceptible, Lieutenant ? J’aurais pas pensé qu’un homme aussi

imposant que vous s’accorde le caprice d’être susceptible.

—Oh Miss Collins ! la reprit Siddons. Il a pas l’habitude de vos taquineries, ménagez-le.

—Il va bien falloir qu’il s’y habitue vu que nous serons amenés à nous rencontrer

plusieurs fois.

—Je vois que vous n’avez pas la langue dans votre poche, Miss Collins. »

A ce moment, Jane rentra dans la pièce avec un plateau qu’elle posa sur la table basse

face à eux. Louise fit le service.

« Eh non, Lieutenant. Je crains que ma langue trop bien pendue soit mon principal défaut,

et ma principale qualité dans l’exercice de mes fonctions à la WSPU. Et vous, Lieutenant, une

famille ?

—Je vis juste avec ma petite sœur, Kate, qui travaille dans une épicerie.

—Oh ! Quel âge a-t-elle ?

—Six ans de moins que moi ce qui lui fait… déjà vingt ans ! »

Louise sourit, elle avait visé presque juste quand elle lui avait donné vingt-cinq ans. Elle

poursuivit :

« Vous n’avez plus vos parents ?

—Non. »

Visiblement, il ne voulait pas s’attarder sur le sujet car il ajouta en l’observant

attentivement :

« J’ai appris pour votre frère... »

Elle se crispa à ses mots, parler de son frère était toujours très douloureux pour elle, ça ne

faisait pas encore un an qu’il était mort et elle s’attendait toujours à ce qu’il apparaisse d’un

moment à l’autre pour la traiter de petite peste. Son visage se rembrunit et elle répondit plus

sèchement qu’elle ne l’aurait voulu :

« Peter est mort trop jeune, comme beaucoup d’autres sur ce Titanic. »

Siddons changea de sujet de façon fort appropriée puis ils parlèrent de choses et d’autres

avant que les deux hommes ne s’en aillent pour continuer leur ronde, par principe d’un devoir

bien accompli.

Il ne fallut que deux semaines avant que Louise soit arrêtée à nouveau. En la voyant

arriver au poste, Matthew sourit et il se trouva idiot. Il souriait parce qu’elle avait encore

commis une infraction ? Vraiment c’était ridicule. Et il ne savait pas pourquoi elle causait de

telles réactions en lui. Elle était très jolie certes, avec sa masse de cheveux blonds bouclés, ses

yeux verts et son visage en forme de cœur, mais cela ne méritait pas une plus grande attention.

Elle était tout de même une criminelle multirécidiviste.

6

Quand elle arriva à Scotland Yard2, la première chose qu’elle fit fut de chercher le

Lieutenant Rivers du regard. Et quand elle le vit à son bureau, à sa grande horreur, elle se

sentit… heureuse et soulagée. Son comportement la stupéfiait elle-même. Ce qui perturbait le

plus Louise, c’était qu’elle n’avait jamais ressenti ça auparavant. Les hommes l’avaient

toujours laissée parfaitement indifférente, aussi, se retrouver ainsi attirée par un nouveau

Lieutenant de police était tout à fait incongru. Elle le vit alors se lever et se diriger vers elle,

son cœur fit un bond et elle attendit, les yeux écarquillés par l’appréhension. Mais il fut arrêté

par un officier qui lui dit quelque chose qu’elle ne put pas entendre et lui donna un papier. Le

Lieutenant maugréa quelque chose, il n’était visiblement pas ravi, fit demi-tour, prit son

manteau et sortit du bureau non sans se retourner vers elle juste avant de franchir la porte.

Une fois qu’il fut parti, elle poussa un soupir et s’affala contre le mur de la cellule. Elle ne

savait pas si elle était soulagée ou terriblement déçue de ce départ, mais elle n’y était pas

indifférente… mais que lui arrivait-il ?

Quand elle sortit de la prison de Holloway, en fin de matinée au bout de quarante-huit

heures, elle eut la surprise de voir le Lieutenant qui l’attendait. Lorsqu’il la vit se diriger vers

lui, il rougit soudainement et parut embarrassé, quoique, cela dura si peu de temps qu’elle

n’en fut plus si sûre. Quand elle arriva à sa hauteur, il avait repris son air impassible et

quelque peu narquois. Son cœur battait un peu plus vite et elle s’agaça de ne pouvoir mieux

maîtriser ses émotions.

« Vous m’attendiez, Lieutenant ?

—Oui… non. A moitié, répondit-il en tournant la tête vers la rue, comme si celle-ci allait

l’aider.

—Quoi ? s’étonna-t-elle. Ça ne veut rien dire m’attendre à moitié.

—J’ai dû escorter une prisonnière ici, et je me suis rappelé que c’était votre jour de sortie

alors je vous ai attendue, expliqua-t-il en la regardant enfin.

—Mais… pourquoi ?

—Parce que… »

Il s’arrêta, à court de mots. Et au vu de son expression, elle comprit que cela ne devait pas

lui arriver souvent.

« Je n’en sais rien, avoua-t-il au bout d’une longue minute avec un sourire faussement

contrit. Mais maintenant que je suis là, je peux vous inviter à déjeuner ? »

Sa bouche s’ouvrit mais aucun son n’en sortit. Quoi ? Comment ça l’inviter à déjeuner ?

Il était complètement fou ! Depuis quand les lieutenants sortaient-ils avec leurs prisonnières ?

Il parut lire dans ses pensées car il ajouta avec un petit sourire malicieux :

« Je connais un petit restaurant anonyme et agréable, et si vous ne dîtes rien, je ne dirai

rien non plus. »

Elle était complètement abasourdie. La raison voulait qu’elle refuse et qu’elle fasse en

sorte qu’une telle situation ne se reproduise pas. Mais Louise Collins n’avait jamais été

connue pour son aspect raisonnable.

« Très bien, mais pas longtemps, répondit-elle en levant le menton, d’un petit air de

défi. »

Il sourit de toutes ses dents, ravi et amusé et l’accompagna à son automobile, une Ford T

bleu marine. Elle prit soudain conscience qu’elle sortait de quarante-huit heures de prison, elle

ne devait vraiment pas être jolie à voir et elle ne devait pas sentir très bon non plus.

Fébrilement, elle essaya d’arranger ses cheveux et de lisser sa robe sous sa cape et elle se

sentit ridicule de faire ces gestes d’inutile coquetterie. Il lui ouvrit la portière et elle grimpa

silencieusement côté passager, il s’assit à sa droite côté conducteur et démarra.

2 Nom du quartier général de la Metropolitan Police Service de Londres, situé sur Victoria Embarkment de 1890

à 1967.

7

À peine eurent-ils démarré qu’elle attaqua :

« Alors Lieutenant Rivers…

—Matthew, rectifia-t-il.

—Pardon ?

—Appelez-moi Matthew.

—Oh… Appelez-moi Louise alors, répliqua-t-elle pour ne pas être en reste. Donc

Matthew, vous êtes un jeune lieutenant en charge des affaires des suffragettes ! Et pourtant

vous étiez dans la brigade criminelle avant. Comment cela se fait-il ?

—J’étais très motivé et très travailleur, mais ils n’avaient pas de place comme Lieutenant

à la criminelle. Alors ils m’ont proposé ce poste ou rien du tout, naturellement j’ai accepté.

—Vous êtes ambitieux, nota-t-elle.

—Oui, c’est vrai. Je veux pouvoir faire bouger les choses le plus possible, comme vous,

qu’il n’y ait plus autant d’injustices, expliqua-t-il.

—Une raison particulière à cela ? »

Elle le sentit se crisper à cette question, et au vu du silence qui suivit, elle était

pratiquement sûre qu’il n’allait pas répondre, et pourtant :

« Peu après le décès de mes parents, ma sœur s’est fait agresser dans la rue par quelques

jeunes hommes appartenant à l’aristocratie. Ils l’ont molestée et humiliée. Elle est rentrée en

pleurant et j’ai insisté pour que nous allions porter plainte. Mais les policiers n’ont rien pu

faire… « manque de preuves » ont-ils dit. Le témoignage de ma petite sœur en larmes ne

suffisait pas pour emprisonner quelques jeunes aristos.

—Ils auraient été sortis de prison en deux temps trois mouvements par leurs papas de

toute façon, renchérit-elle d’un ton amer.

—Oui, maintenant je le sais. Mais à l’époque j’étais un grand idéaliste, et je m’étais dit

que si je rentrais dans la police, je pourrais éviter que ce genre de situations ne se reproduise,

que je pourrais protéger d’autres jeunes femmes de ce genre d’incidents. Malheureusement, ce

n’est pas comme ça que ça se passe. Et vous ? Vous êtes dans la WSPU pour quelle raison ? »

Ce fut à son tour à elle de se fermer, elle savait qu’il ne demandait pas la raison évidente

« pour l’avenir des femmes », mais ses motivations les plus personnelles. Toutefois, comme il

avait été honnête avec elle, elle décida de faire de même :

« Quand mon grand-frère est mort, ça a été un désastre pour toute ma famille. Mon père

comptait sur lui pour reprendre la cordonnerie après lui. Il devait d’ailleurs partir en Amérique

pour prendre des leçons de commerce et rendre visite à un oncle qui se trouve à New York.

Ma mère est tombée dans une grave mélancolie et ne s’en est jamais relevée. Peter était son

petit chéri, vous voyez, elle avait mis toute sa fierté en lui alors que j’étais toujours un sujet

d’inquiétude pour mes parents. Je bougeais trop, je parlais trop, je n’étais pas intéressée par le

mariage, je voulais voyager, changer d’air… Peter était là pour me canaliser. Nous étions

comme les deux doigts de la main, nous n’avions qu’un an de différence et nous ne nous

étions jamais séparés. Quand j’ai su qu’il partait pour New York, j’étais folle de jalousie et je

lui en ai voulu même après qu’il soit parti. Aussi, quand il est mort, mon père n’avait plus

d’héritier, ma mère n’avait plus son enfant adoré, et j’avais perdu mon frère sans avoir eu le

temps de me réconcilier avec lui. »

Elle s’arrêta, remuée par des souvenirs douloureux. Dans un élan de compassion, il posa

doucement sa main sur la sienne, comme pour la rassurer. Rassérénée par ce geste, elle

poursuivit :

« Alors mon père s’est plongé dans son travail, ma mère n’a fait que s’enfoncer dans son

chagrin et moi… moi je n’avais rien à quoi me raccrocher. Je n’avais pas de travail, pas de

motivation, et l’idée de me laisser aller dans un océan de tristesse me répugnait. Et puis

j’avais cette amie, Lucy Abbott qui faisait partie des WSPU, elle m’en a parlé, m’a invitée à

aller faire un tour, et sans que je sache trop comment, ni pourquoi, j’étais engagée dans cette

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cause de tout mon être. C’est ce qui me permet de tenir des journées entières sans Peter, sans

cela, je ne sais pas ce que je serais devenue. Je dois beaucoup à ces femmes. »

Ils se turent tous deux quelques instants, plutôt abasourdis par les confessions qu’ils

avaient faites. Matthew n’avait jamais parlé de ses motivations à personne, principalement

parce qu’il n’en avait jamais eu envie et parce que Kate répugnait à ce que cette histoire se

sache. Quant à Louise, il était évident qu’elle n’avait jamais rien dit de tout ça à qui que ce

soit. Très peu de personnes devaient être au courant de ses activités au sein de la WSPU et

elle n’avait jamais parlé de sa dispute avec Peter avant son départ. C’était ce qu’elle regrettait

le plus au monde, elle ne pourrait jamais se le pardonner.

Finalement, ils arrivèrent devant le petit restaurant qui se trouvait près de la Tamise. Il

était rempli mais très agréablement décoré et la nourriture sentait merveilleusement bon. Ils

parlèrent de choses et d’autres, tous les deux étrangement heureux de la compagnie l’un de

l’autre. Elle lui demanda soudainement :

« C’est à cause de l’agression de votre sœur que vous trouvez nos intentions honorables,

mais pas nos actions ?

—Oh vous vous souvenez de ça ? s’étonna-t-il.

—C’est une phrase qui m’a beaucoup travaillée, et certainement celle qui a le plus éveillé

ma curiosité à votre égard.

—J’ai été bien inspiré de vous la dire alors, nota-t-il avec un air amusé. Oui, c’est à cause

de son agression, reprit-il plus sérieusement. Je comprends ce besoin qu’ont les femmes à

vouloir être entendues… à ce propos, avez-vous une position officielle au sein de votre

association, si je puis dire cela comme ça ?

—J’ai un poste à responsabilité à la WSPU, répondit-elle, touchée de sa curiosité. Elles

m’ont mise à charge de toutes les manifestations pacifiques car elles connaissent mon point de

vue. Je me charge donc des meetings, des marches dans la rue, des slogans scandés, des

femmes sandwichs, et cætera. Beaucoup me traitent de lâches, vous savez, parfois je me

demande si ce que je fais a du sens, conclut-elle d’un ton las.

—Bien sûr que ça en a ! protesta-t-il. Vous êtes une femme passionnée, Louise ! Tout ce

que vous faites est important, et le fait que vous ne vouliez pas vous mêler aux actes de

violence ne fait qu’ajouter à votre charme et à ce qui m’attire en vous. »

Elle rougit à ces mots. Il la contempla quelques instants d’un air énigmatique, comme s’il

était lui-même surpris de ce qu’il venait de dire et redirigea la conversation sur un sujet plus

léger.

Le repas terminé, il lui proposa une promenade le long de la Tamise. Personne ne se

promenait par ce froid de canard, ce fut ce qui la décida à accepter.

« Alors Louise, faites-vous partie de ces féministes qui tolèrent à peine les hommes ?

—Je ne supporte pas les hommes qui ne respectent pas les femmes, et ils sont légion. Les

hommes en eux-mêmes ne m’ont jamais dérangée, sinon je n’aurais pas été aussi proche de

mon frère. Et vous Matthew, faites-vous partie de ces policiers qui tolèrent à peine les

suffragettes ? »

Il rit, c’était un bon retour de bâton.

« Si c’était le cas, je ne vous aurai pas invitée à déjeuner.

—Et si je n’aimais pas les hommes, je n’aurais pas accepté, ajouta-t-elle.

—On dit toujours : sois proche de tes amis, et encore plus proche de tes ennemis.

—A vous de voir si vous me trouvez proche ou très proche de vous, le taquina-t-elle.

—Je n’ai pas d’élément de comparaison, je ne sais pas comment vous vous comportez

avec vos amis, riposta-t-il.

—Alors il va falloir que vous deviniez. »

9

La conversation se poursuivit aussi légèrement jusqu’à ce que Saint Paul sonne quatorze

heures. Ils étaient tous deux conscients qu’ils devaient se quitter, Matthew devait retourner à

son poste. Quant à Louise, elle avait plusieurs choses à faire également. Ils ralentirent leur

marche progressivement, dans le silence, comme s’ils ne voulaient pas que ça s’arrête. Puis

Matthew s’arrêta et regarda Louise. La jeune femme cessa de marcher à son tour et se tourna

vers lui d’un air intrigué. Leurs regards se captivèrent. L’air s’électrisa entre eux et leurs corps

se rapprochèrent instinctivement. Sans qu’il s’en rende vraiment compte, Matthew porta sa

main droite à la joue de Louise et la caressa doucement. Elle humidifia inconsciemment ses

lèvres rougies par le froid, il porta son regard à la bouche de la jeune femme, puis à ses yeux

d’émeraude embués par le désir. Il se pencha enfin vers elle alors qu’elle se mettait sur la

pointe des pieds et ils s’embrassèrent. Doucement, tout d’abord, il caressa ses lèvres des

siennes et elle le laissa faire, il prit progressivement possession de sa bouche et approfondit

son baiser, renversa sa tête en arrière et laissa libre cours à sa passion. Elle noua ses mains

derrière sa nuque et caressa les mèches brunes qui frôlaient son cou. Il la serra plus fort contre

lui alors qu’elle ondulait entre ses bras. C’est à ce moment qu’une goutte d’eau s’écrasa sur la

joue de Matthew, puis une seconde sur le front de Louise, et des trombes d’eau s’abattirent

sur eux. Ils levèrent leurs visages vers le ciel en riant, se regardèrent à nouveau. Les yeux de

Matthew brûlaient d’une intensité troublante quand il lui souffla si doucement qu’elle dut

tendre l’oreille :

« Dieu me vienne en aide, Louise, je suis en train de tomber amoureux de vous.

—Dieu vous vienne en aide, Matthew, je suis en train de tomber amoureuse de vous,

répondit-elle en se rapprochant de lui et en l’embrassant à nouveau. »

Épilogue

Londres, 3 juin 1913

Matthew s’avança vers la cellule avec un petit sourire, Louise le regarda de derrière les

barreaux avec un air maussade.

« Vraiment, Miss Collins, deux mois sans arrestation, vous battez des records !

—C’est de votre faute, Lieutenant Rivers, vous ne faites pas bien votre travail, répliqua-t-

elle du tac-au-tac. Vous avez manqué trois manifestations, vous vous rendez compte ?

—Je m’en rends compte, mes supérieurs aussi s’en sont rendu compte, ajouta-t-il. »

Surprise et inquiète, elle se leva, se rapprocha de lui et chuchota :

« Ils ne t’ont pas renvoyé au moins ? Ils ont découvert quelque chose ?

—Ils savent pour notre relation, et ils se doutent que tu m’informes de certaines choses.

Mais comme je suis un bon Lieutenant, ils me transfèrent à la criminelle, il y a enfin un poste

de libre, expliqua-t-il avec enthousiasme.

—Oh c’est la promotion que tu attendais depuis si longtemps ! s’exclama-t-elle avec joie.

—Un peu de calme les amoureux, dit Siddons assez fort pour être entendu, entraînant

quelques ricanements parmi les officiers. »

Matthew lança un regard sévère à la ronde et les rires cessèrent.

« Le chef de la police considère qu’il n’est pas correct qu’un Lieutenant doive

emprisonner sa propre fiancée, déclara-t-il d’un ton sérieux.

—Fiancée ? répéta-t-elle, abasourdie.

—Tu pourrais le devenir, je comptais aller demander ta main à ton père cette après-

midi… lâcha-t-il d’un faux air innocent en s’éloignant doucement. »

A ces mots, elle devint rouge de colère et cria sans se soucier d’être entendue :

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« Si tu vas voir mon père AVANT de ME demander en mariage, tu recevras une fin de

non-recevoir en bonne et due forme de ma part, espèce de goujat sans cœur ! »

Il éclata de rire, s’attendant à l’explosion, alors que tout le monde les dévisageait.

« Ma petite teigneuse est de retour, soupira-t-il en s’agenouillant devant les barreaux et en

sortant un écrin de sa poche de pantalon.

—Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, complètement stupéfaite.

—Louise Collins, me ferez-vous l’honneur de devenir ma femme ? s’enquit-il avec un

sourire et en ouvrant la boîte, qui laissa apparaître une petite bague en or, ornée d’une

émeraude assortie à ses yeux.

—C’est complètement ridicule ! s’exclama-t-elle, les larmes aux yeux. Tu me demandes

ça alors que je suis de l’autre côté des barreaux. Un vrai goujat, pas une once de romantisme !

—Oui ou non ? insista-t-il.

—Mais bien sûr que oui, grand benêt ! »

A ces mots, il se releva et embrassa sa fiancée à travers les barreaux. Des

applaudissements et des hourras se firent entendre dans le poste de police.

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